Yoshinori Ohsumi recibió el Nobel de Medicina por descubrir el procedimiento de la autofagia
El médico japonés fue galardonado por la Academia sueca, que reconoció su trabajo para degradar y reciclar componentes celulares. Mañana se conocerá el Nobel de Física, el miércoles el de Química y el viernes el de la Paz.
El japonés Yoshinori Ohsumi fue galardonado este lunes con el premio Nobel de Medicina 2016 por el descubrimiento del mecanismo de la "autofagia", un procedimiento para degradar y reciclar componentes celulares.
Se trata del 107º galardón en esa categoría desde que se entregaron los primeros Nobel en 1905.
La palabra autofagia tiene su origen en el idioma griego y quiere decir "comerse a uno mismo". El concepto emergió durante la década de 1960, cuando los investigadores observaron que las células podían destruir sus propios contenidos, encerrándolos en membranas y enviando los vesículos resultantes al lisosoma, un orgánulo celular encargado del reciclaje, según ha detallado en un comunicado el Instituto Karolinska de Estocolmo.
Poco se sabía sobre este fenómeno, hasta que a comienzos de la década de 1990, "en una serie de experimentos brillantes" con levaduras de panadero, según el Karolinska, Ohsumi identificó los genes de la autofagia. El investigador japonés trabajaba entonces en el Instituto de Tecnología de Tokio.
"Los descubrimientos de Ohsumi condujeron a un nuevo paradigma en nuestra comprensión sobre cómo la célula recicla su contenido", prosigue el comunicado. El japonés observó que las células humanas empleaban una maquinaria similar a la de las levaduras.
Desde entonces, la comunidad científica ha detectado que las mutaciones en los genes de la autofagia pueden provocar enfermedades. Y que el propio proceso de autofagia está implicado en varios trastornos, incluyendo el cáncer y el párkinson, además de participar en la respuesta a las infecciones y en la adaptación a la falta de alimento.
Las células emplean la autofagia para obtener energía y materiales de manera rápida en caso de inanición o situaciones de estrés. En infecciones, las células también utilizan la autofagia para eliminar bacterias o virus invasores. El mecanismo sirve a su vez como sistema de control de calidad para deshacerse de proteínas u orgánulos defectuosos, que van surgiendo de manera natural con el envejecimiento.
El premio Nobel del año pasado fue compartido por tres científicos que desarrollaron tratamientos para la malaria y las enfermedades tropicales.
El martes se anunciará el ganador del premio en Física, y el miércoles el de Química. El viernes se sabrá quién gano el Nobel de la Paz, mientras que los galardonados en las categorías de Economía y Literatura se conocerán la semana que viene.
Cada premio está valorado en 8 millones de coronas (930.000 dólares).