Coronavirus: de los murciélagos a los pangolines, ¿cómo nos llegan los virus?

A medida que el coronavirus mortal se extiende por todo el mundo, matando a cientos, deteniendo barcos de crucero y provocando el cierre de fronteras, los científicos se apresuran a descubrir exactamente cómo comenzó el brote. Ahora, un nuevo estudio realizado en China sugiere que los pangolines –un oso hormiguero escamoso en peligro de extinción– son el vínculo más probable entre el coronavirus, los murciélagos y los humanos.

Si bien la especulación inicial apuntaba a mariscos, serpientes y otro coronavirus transmitido por murciélagos de la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, los investigadores de la Universidad Agrícola del Sur de China descubrieron que una secuencia genética del virus de los pangolines es 99 por ciento idéntica al coronavirus que actualmente infecta a unas 31.000 personas. Eso significa que, antes de llegar a los humanos, el virus probablemente pasó de los murciélagos a los pangolines, los animales que más se comercializan ilegalmente en el mundo.

Al menos 722 personas han muerto por el altamente contagioso coronavirus, conocido como 2019-nCoV, que se detectó por primera vez en diciembre de 2019 en un mercado de animales vivos en Wuhan, China.

¿Qué tienen los murciélagos?

No es la primera vez que el mundo ha sido testigo de un brote de un virus transmitido por murciélagos. Se cree que el ébola se originó en los murciélagos, así como otros dos tipos de coronavirus: el SARS (síndrome respiratorio agudo grave), que surgió en Asia en 2003 después de pasar de murciélagos a civetas y luego a humanos, y el MERS (síndrome respiratorio de Oriente Medio), que ha infectado a unas 2.500 personas desde 2012 después de haber sido transmitido por camellos.

Esto no es necesariamente sorprendente teniendo en cuenta el gran tamaño y la propagación de la población de murciélagos, dice Yan Xiang, profesor de Virología en la Universidad de Texas. Los murciélagos son el segundo mamífero más común después de los roedores, y representan casi el 20 por ciento de todas las especies de mamíferos: hay más de 1.300 especies de murciélagos y algunas pueden vivir hasta 40 años.

Pero los expertos creen que es el sistema inmune único de los murciélagos lo que les permite albergar tantos virus.

Si bien Xiang dice que los científicos "aún no tienen una imagen completa" de este sistema, señala dos elementos clave de la respuesta inmune de estos mamíferos, llamada "inmunidad innata": sus altas temperaturas corporales y sus niveles más altos de interferón, lo que indica la activación de un estado antiviral.

Los murciélagos son el único mamífero con la capacidad de volar, lo que aumenta su temperatura corporal y su tasa metabólica, y pone a sus cuerpos en un estado constante de "fiebre". Algunos científicos creen que los murciélagos han suprimido sus sistemas inmunes para compensar, lo que les permite tolerar más virus.

Especies intermedias

Aunque se cree que el coronavirus se originó en los murciélagos, esto no significa que se haya transmitido directamente de los murciélagos a los humanos. Los coronavirus son enfermedades virales de zoonosis, lo que significa que se transmiten de los animales a los humanos, y mientras están en el animal, el virus pasa por una serie de mutaciones genéticas que le permiten infectar y multiplicarse dentro de los humanos.

Xiang está "convencido" del vínculo entre el coronavirus y los pangolines, como lo sugiere el último estudio de los investigadores de la Universidad Agrícola del Sur de China, que estudiaron más de 1.000 muestras de animales salvajes.

Aunque este estudio aún no se ha publicado, Xiang dice que la evidencia de sus afirmaciones "ya existe" en un artículo de octubre de 2019, que publicó secuencias genómicas de pangolines enfermos que se introdujeron de contrabando desde Malasia a China, encontrando evidencia de coronavirus.

Es probable que este último coronavirus novedoso sea "un híbrido de dos coronavirus muy similares, como se sugiere en un artículo reciente", dice Xiang. En este caso, una mezcla del coronavirus identificado en murciélagos en la provincia china de Yunnan que mostró un 96 por ciento de similitud con el coronavirus actual y el coronavirus encontrado en los pangolines.

"El virus probablemente no pudo infectar a los humanos directamente a través de los murciélagos, por lo que tuvo que pasar a través de un animal intermedio para mutar aún más para infectar a los humanos", dijo Xiang a DW. El animal intermedio que facilitó el híbrido de los dos virus, afirma Xiang, "lo más probable es que sea el pangolín".