Lo que significa la nueva variante ómicron para el futuro de la pandemia de covid-19

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que el mundo vería emerger variantes de coronavirus. Los virus mutan constantemente.

Pero cuando el ministro de Salud de Sudáfrica anunció el jueves el descubrimiento de la variante B.1.1.529, que parece estar extendiéndose rápidamente en algunas partes del país, fue el recordatorio más fuerte hasta ahora de que la pandemia no ha terminado.

En las horas posteriores al anuncio del jueves, varias naciones —incluyendo a Estados Unidos y el Reino Unido— prohibieron los viajes desde Sudáfrica y los países africanos circundantes.

Las nuevas restricciones de viaje anunciadas por el presidente Joe Biden el viernes le darán al gobierno federal de EE.UU. más tiempo para investigar la nueva variante ómicron que ha surgido en Sudáfrica, dicen los funcionarios. Pero no mucho.

Dentro del gobierno, se considera inevitable que la nueva variante aparezca en EE.UU. en algún momento, pero las nuevas restricciones deberían dar a las agencias federales de salud y sus contrapartes globales más tiempo para aprender sobre la variante, incluyendo la gravedad de la enfermedad. Los funcionarios no creen, según la vigilancia actual, que la variante esté todavía en EE.UU.

Los funcionarios actuaron rápidamente para implementar nuevas restricciones. Si bien la aparición de la variante se había señalado en las últimas semanas, solo en los últimos días se enteraron de su gravedad.

Se espera que los funcionarios estadounidenses vuelvan a hablar con científicos en Sudáfrica el domingo.

La creciente preocupación

La Organización Mundial de la Salud (OMS) convocó rápidamente a un grupo de asesores y la variante designada B.1.1.529 era una "variante de preocupación", dándole el nombre griego ómicron. La OMS también pidió a los países que mejoren sus esfuerzos de vigilancia y secuenciación para comprender mejor las variantes del coronavirus.

Los fabricantes de vacunas identificaron rápidamente la variante como una preocupación. Moderna dijo que la variante ómicron representa un "riesgo potencial significativo" para su vacuna contra el covid-19.

"La variante ómicron descrita recientemente incluye mutaciones observadas en la variante delta que se cree que aumentan la transmisibilidad y mutaciones observadas en las variantes beta y delta que se cree que promueven el escape inmunológico. La combinación de mutaciones representa un riesgo potencial significativo para acelerar la disminución de inmunidad natural e inducida por vacunas", dijo Moderna este viernes en un comunicado de prensa.

Ómicron también se apresuró para golpear la economía. La nueva variante de covid-19 hizo que el petróleo se desplomara un 13% el viernes, ya que los inversores temían nuevas restricciones gubernamentales y un crecimiento económico más lento. El crudo estadounidense terminó el día en un mínimo de dos meses de US$ 68,15 el barril, un 13,1% menos que el cierre del miércoles. Fue el peor día para el petróleo desde el 27 de abril de 2020, cuando el covid-19 se estaba extendiendo rápidamente en Estados Unidos.

Ahora, los científicos trabajan rápidamente para aprender más sobre la variante, los funcionarios de salud mundial están instando a las personas a usar mascarillas, evitar lugares concurridos y vacunarse si aún no lo han hecho. Ómicron es otro ejemplo de cómo el covid-19 llegó para quedarse.

"Este virus va a generar continuamente variantes"

"Entendemos que la gente está preocupada. Lo bueno es que tenemos sistemas de monitoreo en todo el mundo para detectar estas variantes muy rápidamente. Esta variante fue detectada hace unas semanas, y ya los científicos comparten investigaciones con nosotros, información con nosotros, así que que podemos tomar medidas", afirmó Maria Van Kerkhove, líder técnico de la OMS para covid-19, en un comunicado en vídeo el viernes.

"Lo que es realmente importante como individuo es reducir tu exposición", dijo Van Kerkhove. "Estas medidas de salud pública comprobadas nunca han sido más importantes: distanciamiento, uso de una mascarilla, asegurarse de que esté sobre la nariz y la boca con las manos limpias, asegurarte de evitar espacios llenos de gente, estar en habitaciones con buena ventilación y cuando sea tu turno, vacunarte".

Y a medida que el mundo aprenda más sobre la variante ómicron, la orientación actual sobre medidas de mitigación, como el uso de mascarillas, podría cambiar.

Incluso cuando la pandemia se acerca a su fin y el coronavirus se vuelve endémico, es decir, podría tener una presencia constante pero no afectar a un número alarmante de personas, es probable que sigan surgiendo nuevas variantes.

"Este virus generará continuamente nuevas variantes, la mayoría de las cuales serán intrascendentes. Sin embargo, seguirá siendo una tarea importante caracterizar y rastrear nuevas variantes para determinar su importancia", aseguró el Dr. Amesh Adalja, investigador principal de la Centro de Seguridad Sanitaria de la Universidad Johns Hopkins, en un correo electrónico enviado a CNN el viernes.

"Nunca habrá un momento en el que haya una amenaza de covid-19 cero a medida que el virus pase a la endemicidad", escribió Adalja. "Una vez que el virus sea domesticado, al perder la capacidad de amenazar la capacidad hospitalaria a través de altos niveles de inmunidad y tratamientos de la población, creo que las recomendaciones de salud pública serán más flexibles, aunque algunas personas pueden optar voluntariamente por continuar usándolas en contextos de alto riesgo".

Los científicos de vacunas ya prueban a ómicron

Mientras miramos lo que podría deparar el futuro, los fabricantes de vacunas contra el covid-19 han dicho que están preparados para actualizar sus vacunas contra el coronavirus para apuntar a las variantes emergentes.

Los científicos de BioNTech ya han comenzado a investigar el impacto que tiene la variante ómicron en su vacuna desarrollada con Pfizer, y se esperan datos para las próximas semanas.

"Entendemos la preocupación de los expertos y hemos iniciado investigaciones de inmediato sobre la variante B.1.1.529″, indicó BioNTech en un comunicado el viernes. "Esperamos más datos de las pruebas de laboratorio en dos semanas a más tardar".

Moderna anunció en un comunicado el viernes que está "trabajando rápidamente" para probar la capacidad de su dosis de vacuna actual contra la variante ómicron y se espera la fecha en las próximas semanas.

Si la vacuna actual y la vacuna de refuerzo son insuficientes contra la variante, una posible solución es vacunar a las personas con una dosis mayor, que Moderna dijo que está probando.

La compañía también evalúa dos candidatos de refuerzo multivalente para ver si brindan una protección superior contra ómicron. Ambos candidatos incluyen algunas de las mutaciones virales presentes en la nueva variante.

Moderna también revisa un candidato de refuerzo específico contra ómicron.

"Desde principios de 2021, Moderna ha avanzado una estrategia integral para agregar nuevas variantes de preocupación", dijo la declaración de la compañía, que "esta estrategia incluye tres niveles de respuesta" en caso de que la dosis de refuerzo actualmente autorizada de la vacuna sea insuficiente para aumentar la inmunidad menguante contra la variante ómicron.

En respuesta a la aparición de la variante ómicron, Johnson & Johnson dijo en un comunicado de la compañía el viernes: "vigilamos de cerca las nuevas variantes del virus covid-19 con variaciones en la proteína de pico Sars-CoV-2 y ya estamos probando la efectividad de nuestra vacuna contra la nueva variante que se propaga rápidamente y que se detectó por primera vez en el sur de África".

El fabricante de vacunas AstraZeneca busca comprender el impacto que tiene la variante ómicron en su vacuna contra el coronavirus, y también está probando su terapia de combinación de anticuerpos contra la nueva variante, dijo el viernes un portavoz de la compañía.

El portavoz dijo que la plataforma utilizada en la vacuna permite a la empresa responder rápidamente a nuevas variantes.

"AstraZeneca también hace una investigación en lugares donde se ha identificado la variante, a saber, en Botswana y Eswatini, que nos permitirá recopilar datos del mundo real de Vaxzevria contra esta nueva variante del virus", dijeron.

El tratamiento de anticuerpos de la compañía, AZD7442, también se prueba contra la variante, y AstraZeneca dice que "tiene la esperanza de que AZD7442 mantenga la eficacia, ya que comprende dos potentes anticuerpos con actividades diferentes y complementarias contra el virus". (CNN)