De "escuadrones de la muerte" a "carne de cañón", el año sangriento de los mercenarios de Wagner

Fue a través de una nota de sus servicios secretos como el Gobierno ucraniano descubrió el plan ruso para tomar Kiev. El 27 de febrero de 2022, cuatro días después del inicio de la invasión rusa, Ucrania informó de la presencia de 400 mercenarios del grupo Wagner en los alrededores de la capital. Su objetivo: el presidente Volodímir Zelenski, pero también miembros de su gabinete. En su lista figuraban 23 nombres, entre ellos el del alcalde de Kiev, Vitali Klitschko.

"Los mercenarios eran muy peligrosos en aquella época. Tenían experiencia, estaban bien equipados y entrenados, con varias misiones a sus espaldas en Siria, Mali y otros lugares", explica Karen Philippa Larsen, experta en seguridad del Instituto Danés de Investigación Internacional (DIIS), especializada en el estudio del Grupo Wagner.

Fundado en 2014, el Grupo Wagner empezó a ser noticia ese mismo año durante los primeros combates en la región ucraniana del Donbass y en el contexto de la anexión de la península de Crimea por parte de Moscú.

Poco a poco, la organización extendió sus actividades a una treintena de países, en particular a Siria, Libia, República Centroafricana y Mali.

Conocida por su brutalidad, la milicia opera en la clandestinidad, lo que permite a Moscú negar su implicación oficial en los conflictos armados, al tiempo que le sirve de instrumento de influencia geopolítica.

Terror en Bucha

Aunque el grupo mantuvo su presencia en Ucrania después de 2014, la invasión rusa provocó una llegada masiva de sus mercenarios. Según los servicios de inteligencia ucranianos, entre 2.000 y 3.000 soldados reclutados por Wagner entraron en el país en enero de 2022, pocas semanas antes de que comenzara la invasión el 24 de febrero.

"Ya en diciembre de 2021, descubrimos que Wagner había lanzado una nueva campaña de reclutamiento. En ese momento, no se sabía con qué propósito hasta que comenzó la invasión", recuerda Karen Philippa Larsen.

Tras conocerse la presencia de los mercenarios en Kiev, al comienzo del conflicto, el Gobierno ucraniano decidió inmediatamente imponer un toque de queda de 36 horas y el confinamiento estricto de la población. Cualquiera que se aventurara fuera de sus casas podía ser sospechoso de ser un agente ruso y enfrentarse a arrestos.

Controlado por las fuerzas de seguridad ucranianas, Wagner se unió al Ejército ruso en los combates en las cercanías de la capital.

Sus mercenarios aparecieron sobre todo en primavera en Bucha, una ciudad que fue tocada por feroces combates, situada a 25 km al noroeste de la capital. También fue el escenario de presuntos crímenes de guerra cometidos contra civiles.

Tras la retirada rusa, las primeras imágenes de calles repletas de cadáveres de sus habitantes empezaron a dar la vuelta al mundo. Algunos tienen las manos atadas a la espalda. Otros fueron mutilados o quemados.

Según las autoridades locales, durante la ocupación rusa murieron 419 personas, entre ellas nueve niños. También hubo numerosos informes de presuntas torturas y violaciones.

Aunque las tropas rusas desempeñaron un papel importante en estos abusos, miembros del grupo Wagner también participaron en esta estrategia de terror, según los servicios de inteligencia alemanes.

Menos entrenados, menos equipados

El verano de 2022 fue un punto de inflexión en la implicación del Grupo Wagner en Ucrania. En lugar de contratar personal militar profesional, el ejército en la sombra de Vladimir Putin comenzó a reclutar en las cárceles rusas.

En un vídeo publicado en ‘Telegram’, el jefe de Wagner, Yevgeny Prigozhin -apodado "el cocinero de Putin"-, promete a los presos la amnistía a cambio de un compromiso de seis meses en su ofensiva en Ucrania.

"Ha sido un cambio enorme que ha transformado la naturaleza del grupo", analiza Karen Philippa Larsen, recordando que, de los 50.000 mercenarios desplegados en Ucrania, 40.000 son prisioneros rusos.

"A diferencia de los miembros originales de Wagner, estos detenidos sólo fueron entrenados durante unas semanas. Apenas lo suficiente para familiarizarse con el uso de un arma. También están mucho peor equipados", añade la investigadora.

Despreciados por los mercenarios más experimentados, estos prisioneros son enviados a los lugares más peligrosos del frente, según explica Karen Philippa Larsen, especialmente en el este, en Bakhmut, descrito como una "carnicería" por Evgeny Prigojin. "Los enviamos para que averigüen desde dónde disparan los ucranianos. Para Wagner, los utilizan como ‘carne de cañón'".

Este año también marcó la formalización de la existencia de Wagner. Prigozhin, que durante mucho tiempo había negado sus vínculos con la milicia, reconoció a finales de septiembre que era el jefe de la organización paramilitar, antes de abrir un cuartel general en San Petersburgo en noviembre.

Un cambio total de estrategia destinado a establecer la legitimidad de Prigozhin y a posicionarlo en la escena política rusa a través de la imagen de un dinámico jefe de guerra, según Karen Philippa Larsen.

Mientras el Ejército ruso lucha en Ucrania, Wagner reivindica el éxito en el este. En la actualidad, existe una creciente rivalidad entre la milicia y el Ministerio de Defensa: Prigozhin se muestra cada vez más abierto sobre la "incompetencia" de las fuerzas de Moscú.

La creciente rivalidad

Sin embargo, Wagner pagó caro sus "éxitos" en el frente. Philippa Larsen calcula que 40.000 mercenarios, es decir, el 80% de las fuerzas, han desertado, se han rendido, han muerto o han resultado heridos. "Sólo quedan 10.000 combatientes en Ucrania", añade la investigadora, señalando que estas bajas no son contabilizadas por Moscú porque estos soldados no pertenecen al ejército regular.

En los últimos meses, varios testimonios y vídeos han demostrado la brutalidad de las operaciones internas del grupo. En noviembre, Yevgeny Prigozhin comentó fríamente el vídeo de la ejecución de un "desertor" con un martillo: "Un perro merece la muerte de un perro".

Durante los meses de diciembre y enero, el Grupo Wagner habría perdido la mayoría de sus fuerzas en la batalla de Soledar, realizando oleadas desesperadas de asaltos contra los defensores ucranianos. "Fue una misión suicida", afirma Karen Philippa Larsen, que cree que la toma de la ciudad se debió más al asombroso número de soldados enviados a la muerte que a cualquier estrategia militar.

Wagner reivindicó la captura de Soledar el 11 de enero. Pero el anuncio no fue confirmado por Moscú. Al día siguiente, el Ministerio de Defensa ruso afirmó que la ciudad había caído, pero no mencionó la contribución de los mercenarios de Wagner. Furioso, Prigozhin acusó al Ejército ruso de haber "robado la victoria" a sus hombres.

Desde entonces, las relaciones entre Prigozhin y el Estado Mayor, ya de por sí atroces, no han dejado de deteriorarse.

En febrero, Wagner anunció el fin de su campaña de reclutamiento de prisioneros, a pesar del gran número de bajas. Según Karen Philippa Larsen, esta decisión fue probablemente el resultado de una orden directa del Ministerio de Defensa ruso, que sigue siendo el principal proveedor de Wagner y, por tanto, tiene poder para cortar su financiación.

"La legislación rusa también se ha modificado para permitir al grupo reclutar a personas con antecedentes penales", afirma la experta. Es una forma de que el Ejército ruso se libere parcialmente de su dependencia de la infantería suministrada por Wagner.

Esta rivalidad alcanzó recientemente un nuevo nivel cuando Prigozhin criticó a mediados de febrero al propio jefe del Estado Mayor, Valeri Guerassimov, y al ministro de Defensa, Sergei Shoigu, por la falta de apoyo material a los miembros de su milicia. Según él, una forma de "traición a la patria".

Wagner parece estar ahora muy lejos de la imagen de un grupo de soldados curtidos, observa Karen Philippa Larsen, que ve a Prigozhin cada vez más marginado por Moscú.

"Sin embargo, no hay que subestimarle. Ahora tiene dos opciones: o abandona Ucrania y se centra en crear un ejército de profesionales que operen en el extranjero, o insiste en quedarse en Ucrania. Pero este escenario dependerá en gran medida de su capacidad para reclutar nuevos combatientes, algo que cada vez le resulta cada vez más difícil". (France24)