Trágico incendio en la ciudad sudafricana de Johannesburgo: al menos 73 muertos
La portavoz del Gobierno municipal, Colleen Makhubele, dio a entender que las personas que se encontraban en el interior lo habían ocupado ilegalmente.
El distrito comercial de Johannesburgo, Sudáfrica, se convirtió este jueves 31 de agosto en el epicentro de una tragedia. Un edificio de cinco pisos, ocupado por personas que estaban sin hogar, prendió en llamas. Al menos 73 habitantes murieron, incluidos siete niños, informaron los servicios de emergencia de la ciudad. Sin embargo, las autoridades prevén hallar más víctimas mortales a medida que avanzan las operaciones de búsqueda, ralentizadas por las condiciones en las que quedó la edificación.
Llamas, enormes columnas de humo y gritos que provenían desde un edificio en el centro de Johannesburgo se podían apreciar a distancia.
Es una de las peores tragedias de este tipo en la ciudad más grande de Sudáfrica, que deja al menos 73 personas muertas, incluidos siete niños, y 55 heridos, indicó el portavoz de la Gestión de Servicios de Emergencia de Johannesburgo, Robert Mulaudzi. Entre las víctimas se encuentra un pequeño de un año de edad.
Alrededor de la 1:30 de la mañana, hora local, estalló la conflagración, cuyas causas son materia de investigación. Fue entonces cuando algunas personas al interior intentaron escapar del fuego lanzándose por las ventanas.
Otros arrojaron incluso bebés fuera del edificio, en un intento por ponerlos a salvo, señaló un testigo citado por AP.
El desespero se apoderó de al menos 200 personas en el lugar –aunque podría estar habitada por más–, una edificación de cinco pisos, antigua y abandonada que, según las autoridades, estaba siendo ocupada por individuos que se encontraban sin hogar. Algunos de ellos, extranjeros.
“Esta es una tragedia para Johannesburgo. En más de 20 años en el servicio, nunca me había encontrado con algo como esto”, afirmó Mulaudzi.
El humo y las llamas se elevan desde un edificio en medio de un fatídico incendio, en Johannesburgo, Sudáfrica, el 31 de agosto de 2023. © X/@odirileram/Vía Reuters
Una mujer que pidió no ser identificada señaló que vivía en el lugar y escapó del incendio con su hijo mayor y un niño de dos años. Sin embargo, desconoce la suerte de otros dos menores de su familia.
“Vi humo por todas partes y salí corriendo solo con este bebé (…) No tengo casa y ya no sé qué hacer", indicó.
“Estamos muriendo aquí”
Al interior del inmueble, algunas personas vivían en una especie de laberinto de chozas y otras estructuras improvisadas, lo que podría haber facilitado la propagación de las llamas.
"Estamos muriendo aquí", gritaban algunas personas mientras pedían ayuda, escuchó un hombre que vivía en un edificio cercano, que fue entrevistado por el canal de televisión local ‘eNCA’.
La hipótesis inicial sugiere que el incendio comenzó por una vela. Mgcini Tshwaku, funcionario del Gobierno local, sostuvo que había indicios de que la gente encendía fogatas dentro del edificio para iluminarse y abrigarse durante el invierno, que en ese país es entre junio y agosto.
Mientras el fuego ardía, algunos ocupantes quedaron atrapados detrás de puertas cerradas en las salidas, aseguró Tshwaku, y está claro que no había rutas adecuadas de escape en caso de incendio.
"La gente no podía salir", remarcó.
El número de fallecidos puede aumentar
Los equipos de emergencia prevén encontrar más víctimas mortales a medida que avanzaban sus operaciones de búsqueda por el edificio, un proceso ralentizado por las condiciones en el interior.
Decenas de cadáveres fueron extendidos en una calle cercana; algunos de ellos en bolsas para cadáveres y otros cubiertos con sábanas y mantas.
La prensa local reportó que el edificio donde se registró el incendio era propiedad de la ciudad y se considera un sitio patrimonial, pero no está regulado por el gobierno local.
Según una placa histórica azul que colgaba en la entrada del lugar, fue el sitio de una oficina que controlaba el movimiento de la población negra en la época del sistema racista del apartheid.
Para algunos, el edificio era un emblema de la exclusión de los pobres en Johannesburgo.
Johannesburgo es considerada la ciudad más rica de África, pero su centro está deteriorado y a menudo descuidado. Los edificios abandonados y en ruinas son comunes y la gente desesperada por algún tipo de alojamiento suele ocuparlos.
France 24 con información de Reuters y AP